¿Cuándo empezaron los humanos a experimentar con el alcohol y las drogas?

Los humanos alteran constantemente el mundo. Quemamos campos, convertimos bosques en granjas y criamos plantas y animales. Pero los seres humanos no solo reformamos nuestro mundo externo, sino que diseñamos nuestros mundos internos y reformamos nuestras mentes.

Una forma de hacerlo es actualizando nuestro “software” mental, por así decirlo, con mitos, religión, filosofía y psicología. La otra es cambiar nuestro hardware mental: nuestro cerebro. Y lo hacemos con la química.

Hoy en día, los humanos usan miles de compuestos psicoactivos para alterar nuestra experiencia del mundo. Muchos derivan de plantas y hongos, otros los fabricamos. Algunos, como el café y el té, aumentan el estado de alerta; otros, como el alcohol y los opiáceos, lo disminuyen. Las drogas psiquiátricas afectan el estado de ánimo, mientras que los psicodélicos alteran la realidad.

Alteramos la química del cerebro por todo tipo de razones, usando sustancias de forma recreativa, social, medicinal y ritual. Los animales salvajes a veces comen frutas fermentadas, pero hay poca evidencia de que coman plantas psicoactivas. Somos animales inusuales en nuestro entusiasmo por emborracharnos y drogarnos. Pero, ¿cuándo, dónde y por qué empezó todo?

Alto en la vida en el Pleistoceno

Dado el amor de la humanidad por las drogas y el alcohol, puede suponer que drogarse es una tradición antigua, incluso prehistórica. Algunos investigadores han sugerido que las pinturas rupestres prehistóricas fueron realizadas por humanos que experimentaron estados alterados de conciencia. Otros, quizás inspirados más en alucinógenos que en pruebas contundentes, sugieren que las drogas desencadenaron la evolución de la conciencia humana. Sin embargo, hay sorprendentemente poca evidencia arqueológica del uso de drogas prehistóricas.

Los cazadores-recolectores africanos (bosquimanos, pigmeos y el pueblo hadzabe) probablemente viven sus vidas de manera similar a las culturas humanas ancestrales. La evidencia más convincente del uso de drogas por parte de los primeros humanos es una planta potencialmente alucinógena Kaishe, utilizada por los curanderos bosquimanos, que supuestamente hace que la gente “se vuelva loca por un tiempo”. Sin embargo, se debate cuánto han consumido drogas históricamente los bosquimanos y, por lo demás, hay poca evidencia del uso de drogas en los cazadores-recolectores.

La implicación es que, a pesar de la diversidad de plantas y hongos de África, los primeros humanos rara vez usaban drogas, tal vez para inducir trances durante los rituales, si es que lo hacían. Quizás su estilo de vida significaba que rara vez sentían la necesidad de escapar. El ejercicio, la luz del sol, la naturaleza, el tiempo con amigos y familiares, son poderosos antidepresivos. Las drogas también son peligrosas; Así como no debe conducir borracho, es arriesgado drogarse cuando los leones acechan en el monte o una tribu hostil espera en un valle.

Fuera de África

Al emigrar de África hace 100.000 años , los seres humanos exploraron nuevas tierras y encontraron nuevas sustancias. La gente descubrió la amapola de opio en el Mediterráneo y el cannabis y el té en Asia.

Los arqueólogos han encontrado evidencia del uso de opio en Europa hacia el 5.700 a. C. Las semillas de cannabis aparecen en excavaciones arqueológicas en el 8.100 a. C. en Asia, y el historiador griego Herodoto informó que los escitas se drogaron con marihuana en el 450 a. C. El té se elaboró ??en China en el año 100 a . C.

Es posible que nuestros antepasados ??hayan experimentado con sustancias antes de que lo sugiera la evidencia arqueológica. Las piedras y la cerámica se conservan bien, pero las plantas y los productos químicos se descomponen rápidamente. Por lo que sabemos, los neandertales podrían haber sido los primeros en fumar marihuana. Pero la arqueología sugiere que el descubrimiento y el uso intensivo de sustancias psicoactivas ocurrió en su mayoría tarde, después de la Revolución Neolítica en 10,000 aC, cuando inventamos la agricultura y la civilización.

Los psiconautas estadounidenses

Cuando los cazadores cruzaron el puente terrestre de Bering hace 30.000 años hacia Alaska y se dirigieron al sur , encontraron una cornucopia química. Aquí, los cazadores descubrieron el tabaco , la coca y el mate . Pero por alguna razón, los indígenas estadounidenses estaban especialmente fascinados con los psicodélicos.

Los psicodélicos estadounidenses incluyeron cactus peyote, cactus San Pedro, gloria de la mañana, Datura, Salvia, Anadenanthera, Ayahuasca y más de 20 especies de hongos psicoactivos. Fue un Burning Man precolombino. Los indígenas estadounidenses también inventaron la administración nasal de tabaco y alucinógenos. Fueron los primeros en inhalar drogas, una práctica que luego tomaron prestada los europeos.

Esta cultura psicodélica estadounidense es antigua. Los botones de peyote han sido datados por carbono en 4.000 a . C. , mientras que las estatuas de hongos mexicanos insinúan el uso de Psilocybe en 500 a. C. Un alijo de 1000 años encontrado en Bolivia contenía cocaína, Anadenanthera y ayahuasca, y debe haber sido un viaje increíble.

Inventar el alcohol

Un gran paso en la evolución del libertinaje fue la invención de la agricultura, porque la agricultura hizo posible el alcohol. Creó un excedente de azúcares y almidones que, machacados y dejados fermentar, se transformaron mágicamente en potentes brebajes.

Los seres humanos inventaron el alcohol muchas veces de forma independiente. La bebida más antigua data del año 7.000 a . C. , en China. El vino se fermentó en el Cáucaso en el año 6000 a . C .; Los sumerios elaboraban cerveza en el 3000 a . C. En las Américas, los aztecas elaboraban pulque con los mismos agaves que se usan hoy en día para el tequila; Los incas elaboraban chicha , una cerveza de maíz.

Mientras que en Estados Unidos los psicodélicos parecen haber sido particularmente importantes, las civilizaciones euroasiática y africana parecen haber preferido el alcohol. El vino fue fundamental para las culturas griega y romana antiguas, se sirvió en el Simposio de Platón y en la Última Cena, y permanece incorporado en el Seder judío y los rituales de comunión cristiana.

Civilización e intoxicación

La arqueología sugiere que el alcohol y las drogas se remontan a milenios, a las primeras sociedades agrícolas. Pero hay poca evidencia de que los primeros cazadores-recolectores los usaran. Eso implica algo sobre las sociedades agrícolas y las civilizaciones que dieron origen al uso promovido de sustancias. ¿Pero por qué?

Es posible que las grandes civilizaciones simplemente impulsen la innovación de todo tipo: en cerámica, textiles, metales y sustancias psicoactivas. Quizás el alcohol y las drogas también promovieron la civilización: beber puede ayudar a las personas a socializar, las perspectivas alteradas fomentan la creatividad y la cafeína nos hace productivos. Y puede que sea más seguro emborracharse o drogarse en una ciudad que en la sabana.

Una posibilidad más oscura es que el uso de sustancias psicoactivas se desarrolló en respuesta a los males de la civilización. Las grandes sociedades crean grandes problemas (guerras, plagas, desigualdades en la riqueza y el poder) contra los cuales los individuos son relativamente impotentes. Quizás cuando las personas no pudieron cambiar sus circunstancias, decidieron cambiar de opinión.

Es un problema complejo. De sólo de pensarlo, me dan ganas de tomar una cerveza.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.

El autor, Nicholas R. Longrich es profesor titular de Biología Evolutiva y Paleontología en la Universidad de Bath.