El origen de los Estados: una nueva investigación revela la razón de su surgimiento hace miles de años

Globalización, migración, cambio climático y guerra: los Estados nacionales se encuentran actualmente bajo una enorme presión en numerosos frentes. Comprender las fuerzas que impulsaron inicialmente el surgimiento de los Estados en todo el mundo puede ayudar a explicar por qué.

Durante mucho tiempo después de la evolución de los humanos, vivimos en sociedades orales, mayormente a pequeña escala e igualitarias. Las cosas comenzaron a cambiar con los albores del Holoceno , cuando una serie de cambios climáticos, sociales y tecnológicos condujeron al surgimiento de los primeros estados hace unos 5000 años.

El primer estado conocido se encontraba en Mesopotamia (actual sur de Irak), seguido de Egipto, el valle del Indo, China y Mesoamérica. La opinión tradicional era que la invención de la agricultura fue el motor del surgimiento de estas sociedades humanas a gran escala. Sin embargo, transcurrieron 4.000 años entre la expansión de la agricultura (hace unos 9.000 años) y la fundación de los primeros estados, lo que pone en duda este vínculo.

Una teoría sugiere que fue la intensificación de la agricultura lo que impulsó la creación de estados. Una vez que se utilizaron la fertilización y el riego, se produjo un excedente que las élites podían extraer para construir y mantener estados.

Sin embargo, una perspectiva alternativa. propuesta inicialmente por el antropólogo James Scott, está ganando terreno. Esta propone que los estados no surgieron de la agricultura en general, sino que se formaron casi invariablemente en sociedades que cultivaban cereales.

Pastos como el trigo, la cebada, el arroz y el maíz crecen sobre la superficie, maduran en un momento predecible y los granos que producen se almacenan fácilmente. Esto los hace ideales para los sistemas tributarios que, según Scott, impulsaron la formación del Estado.

Según Scott, las extorsiones mafiosas obligaban a la gente a producir grano, del cual se podían extraer impuestos y utilizarlos para financiar una mayor explotación. Scott propuso que estas extorsiones eran, en realidad, los estados originales.

Mientras tanto, se inventó y adoptó la escritura como sistema de información para registrar dichos impuestos. Una vez formados los estados, la escritura ejerció una enorme influencia en la estructura e instituciones de esas sociedades. Los estados, controlados por élites muy reducidas, utilizaron la escritura para construir instituciones y leyes que mantuvieran jerarquías extremas.

Pusimos a prueba estas ideas combinando datos de cientos de sociedades de todo el mundo con un árbol genealógico lingüístico global que representa las relaciones ancestrales entre dichas sociedades. Posteriormente, utilizamos un modelo matemático para evaluar las afirmaciones sobre cómo la estatalidad y sus posibles impulsores evolucionaron a lo largo de las ramas de este árbol.

Nuestros resultados sugieren que la agricultura intensiva, con fertilización e irrigación, tenía la misma probabilidad de ser el resultado de la formación del Estado que su causa. Por otro lado, la agricultura cerealera predijo consistentemente la posterior formación del Estado y la adopción de impuestos.

También encontramos una fuerte correlación entre la agricultura no cerealera y la formación de estados. Sin embargo, cultivos como hortalizas, frutas, raíces y tubérculos —cuyos impuestos eran difíciles— tenían mayor probabilidad de perderse, en lugar de ganarse, con la formación de estados. Esto concuerda con la idea de que los estados emergentes favorecieron los cereales frente a otras formas de agricultura por su potencial tributario.

Intentar poner a prueba afirmaciones causales sobre cambios sociales complejos en el pasado profundo es inherentemente incierto, pero nuestros resultados proporcionan nueva evidencia en apoyo de la teoría de Scott: que la agricultura de granos impulsó la formación de estados, y que la escritura, inventada y adoptada para registrar los impuestos, fue luego utilizada por los estados para mantenerse a través de un sistema muy jerárquico de leyes y estructuras sociales.

Lecciones para el Estado moderno

Nuestros hallazgos también resaltan una conexión más amplia entre los sistemas sociales y los modos de información.

Mucho después de la aparición de la escritura, se cree que la invención de la imprenta en la Europa medieval fue fundamental para una serie de cambios sociales posteriores. A medida que un número mucho mayor de personas eran alfabetizadas, la información se volvió más fácil y económica de difundir.

A su vez, a la educación de masas, que se volvió obligatoria a finales del siglo XIX en Inglaterra y en muchos otros países, a veces se le atribuye el surgimiento del sufragio universal y el comienzo de la democracia.

Este cambio en el sistema de información de las sociedades tuvo un profundo efecto en el funcionamiento del Estado; sin embargo, la escritura siempre ha sido un sistema controlado por una pequeña élite. Incluso tras el surgimiento de la alfabetización masiva en muchos países, los editores, trabajando dentro de las normas estatales, han ejercido control e influencia sobre cómo y qué leemos.

Esto nos ayuda a comprender las preocupaciones actuales sobre la desestabilización de los estados-nación modernos. Las tecnologías digitales y la IA están alterando la forma en que generamos, almacenamos y transmitimos información; la globalización y las criptomonedas están alterando nuestros sistemas tributarios; y nuestra producción agrícola se encuentra bajo presión debido al cambio climático.

Puede parecer que son mundos aparte, pero los desafíos y las opciones que enfrentan los estados hoy en día se han estado desarrollando desde los albores de los primeros estados, hace miles de años.

Por Christopher Opie (Profesor titular de Antropología Evolutiva, Universidad de Bristol) y  Quentin Douglas Atkinson (Profesor de Psicología, Universidad de Auckland, Waipapa Taumata Rau) / Nota original en inglés en The Conversation