¿Por qué nuestras articulaciones crujen, hacen ruidos y chasquidos? ¿Deberíamos preocuparnos por ello?

Muchos de nosotros tenemos articulaciones ruidosas. Las rodillas crujen al subir las escaleras, el cuello cruje al estirarnos y los nudillos parecen crujir casi a voluntad. Estos ruidos pueden ser alarmantes y a menudo se atribuyen al envejecimiento, a daños o a la inminente amenaza de artritis.

Como fisioterapeuta e investigadora* del dolor articular crónico, me preguntan con frecuencia si los ruidos articulares son motivo de preocupación. La respuesta, tranquilizadora, es que, en la mayoría de los casos, no lo son.

Una razón por la que los ruidos articulares causan ansiedad es que tendemos a tratarlos como un fenómeno único. Clínicamente, no lo son.

El conocido crujido en los nudillos, la espalda o el cuello suele deberse a un proceso llamado cavitación. Las articulaciones están rodeadas por una cápsula llena de líquido sinovial, un lubricante espeso que contiene gases disueltos como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono. Cuando una articulación se estira más allá de su rango normal, la presión dentro de la cápsula disminuye. Se forma una burbuja de gas que colapsa, produciendo el chasquido.

Por eso no se puede tronar la misma articulación repetidamente. Normalmente, el gas tarda unos 20 minutos en disolverse en el líquido.

Otros ruidos son diferentes. Los chasquidos a menudo provienen del movimiento de los tendones sobre las estructuras óseas. Los ruidos de rechinamiento, crujido o chirrido, conocidos como crepitación, son particularmente comunes en las rodillas. Se cree que estos surgen del movimiento entre las superficies del cartílago y el hueso, y a menudo se sienten y se oyen.

Las rodillas son especialmente propensas a la crepitación debido a su función. La rótula se asienta en un surco en la parte frontal del fémur y es guiada por los músculos superiores e inferiores. Si estos músculos tiran de forma desigual, debido a desequilibrios de fuerza, rigidez o problemas mecánicos del pie y la cadera, la rótula puede descentrarse ligeramente. Esto puede aumentar la sensación de crujido o rechinamiento.

El ruido por sí solo rara vez es un problema. Lo importante desde el punto de vista clínico es si se acompaña de otros síntomas. El dolor, la inflamación, el bloqueo articular o una reducción notable de la función son factores que justifican una evaluación más exhaustiva.

¿El crujido de las articulaciones causa artritis?

No existe evidencia sólida de que los crujidos o chasquidos en las articulaciones causen osteoartritis.

La investigación en este ámbito es compleja, ya que requiere el seguimiento de personas durante muchos años y un registro preciso de sus hábitos. Los estudios existentes, incluyendo investigaciones retrospectivas y transversales, no han encontrado una relación significativa entre el crujido articular habitual y la artritis.

Algunos estudios han explorado otros resultados, como la fuerza de agarre o la laxitud articular, que se refiere a la flexibilidad de una articulación y su capacidad de movimiento más allá de su rango típico. Los hallazgos han sido mixtos e inconsistentes. En general, no hay evidencia convincente de que crujir las articulaciones cause daño a las estructuras articulares, su fuerza o su salud a largo plazo.

Muchas personas reportan que crujir las articulaciones les produce satisfacción o alivio. Esto tiene sentido. Estirar una articulación hasta el punto de cavitación puede aumentar temporalmente el rango de movimiento y reducir la tensión muscular. También tiene un efecto neurológico, ya que las terminaciones nerviosas se estimulan durante el movimiento, enviando una señal refleja al cerebro que provoca la relajación muscular localizada en la zona. El crujido audible en sí mismo puede proporcionar una sensación calmante y satisfactoria que puede llevar a desarrollar ese mecanismo habitual de autodescarga para la tensión que molesta a familiares y amigos.

La clave es que estos efectos son efímeros. Hacer crujir las articulaciones no soluciona los problemas mecánicos subyacentes ni proporciona mejoras duraderas en la movilidad. Si el alivio solo se produce con crujidos repetidos, no se ha abordado la causa subyacente.

Manipulación espinal

La manipulación espinal, ya sea realizada por fisioterapeutas, quiroprácticos u otros profesionales, se basa en el mismo mecanismo de cavitación. Existe evidencia de que puede proporcionar alivio del dolor a corto plazo y reducir la tensión muscular en algunas personas .

Sin embargo, es importante tener cuidado, especialmente con el cuello. La columna cervical protege la médula espinal y los principales vasos sanguíneos que irrigan el cerebro. Se han reportado complicaciones raras pero graves, como accidentes cerebrovasculares, tras la manipulación del cuello. Cualquier persona que considere este tipo de tratamiento debe asegurarse de que lo realice un profesional debidamente capacitado y comprender que se centra en los síntomas, no en las causas subyacentes.

Los ruidos articulares tienden a ser más comunes con la edad. El cartílago cambia con el tiempo, y los músculos y ligamentos pueden perder parte de su fuerza y ​​elasticidad. Estos cambios pueden aumentar la probabilidad de ruido durante el movimiento.

Las personas con afecciones articulares, como la osteoartritis de rodilla, y que presentan ruido en las articulaciones tienden a reportar un poco más de dolor y una reducción de la función en comparación con las personas con osteoartritis y sin crepitación. Resulta tranquilizador saber que no hay diferencias en pruebas como la velocidad al caminar o la fuerza muscular entre los grupos, lo que indica un posible impacto psicológico del ruido en las rodillas.

Fundamentalmente, el ruido por sí solo no es motivo para dejar de estar activo. Algunas personas reducen su actividad física por temor a desgastar sus articulaciones. De hecho, ocurre lo contrario. El movimiento es esencial para la salud articular. El cartílago depende de la compresión y liberación regulares para recibir nutrientes, ya que su riego sanguíneo es muy limitado.

El ejercicio es fundamental para la salud articular y se recomienda como primer tratamiento en las guías clínicas nacionales e internacionales para afecciones como la osteoartritis. La constancia es más importante que el tipo específico de ejercicio. El mejor ejercicio es el que se mantiene.

No hay evidencia de que suplementos como el colágeno o el aceite de pescado reduzcan el ruido articular. Estudios a gran escala muestran efectos limitados sobre el dolor y la función a nivel poblacional, aunque algunas personas reportan beneficios. Estos suplementos generalmente son seguros, pero si no ayudan, es poco probable que su costo valga la pena.

Los ruidos articulares suelen ser inofensivos. Vale la pena evaluarlos si se acompañan de dolor, inflamación, bloqueo o reducción de la función, o si limitan la confianza para moverse. Mantenerse activo es una de las mejores cosas que puede hacer por sus articulaciones, ya sea que crujan, chasqueen, crujan o permanezcan en silencio.

*Por Clodagh Toomey / Fisioterapeuta y profesora asociado de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Limerick  - Artículo original en inglés en The Conversation