Dejó el colegio en quinto grado y encontró un negocio millonario en la terraza de un club
George Blaisdell creó la marca de encendedores más icónica del mundo. Desde su fundación ya vendieron más de 600 millones de unidades y lograron un registro que pocas empresas consiguen.
A lo largo de sus 90 años de vida participó en más de 2000 películas. Además, formó parte de algunos de los recitales más recordados de la historia. Sin embargo, no se dedica a la actuación ni mucho menos al mundo del arte. Se trata de Zippo, que lleva vendidos más de 600 millones de encendedores y es de las pocas empresas que pudo registrar su característico click como marca sonora. Hoy continúa siendo una compañía familiar, aunque su portafolio se extendió más allá de su producto estrella.
George Grant Blaisdell nació en 1895 en Bradford, Pensilvania. Dejó el colegio en quinto grado y fue licenciado de la academia militar, entonces desde muy joven empezó a trabajar en la empresa familiar, Blaisdell Machinery Company.
En 1930, durante la Gran Depresión, encontró su gran inspiración. Blaisdell salió a fumar en la terraza del Bradford Country Club y vio a un amigo luchando contra su encendedor. Era un producto bastante básico y poco práctico porque para usarlo se necesitaban ambas manos. No obstante, tenía una gran virtud: su sistema de chimenea lo hacían resistente al viento.
La época de crisis y la búsqueda de un negocio para prosperar prendieron su chispa emprendedora, así que decidió reconvertir ese producto.
El nacimiento de Zippo
Preservó el diseño de la chimenea, pero le agregó un estuche metálico rectangular con una tapa con bisagra. En 1932 produjo su primera tanda de encendedores y fundó la Zippo Manufacturing Company. Eligió este nombre porque le gustaba la palabra "zipper" (cremallera, en inglés) y probó distintas variantes de la misma hasta que encontró una que le gustó.
Los Zippo se vendían a u$s 1,95 cada uno y tenían garantía de por vida. "Si se rompe, lo arreglamos", aseguraba la empresa. A mediados de los 30 tuvo su primera gran operación cuando la petrolera Kendall Refining Company adquirió 500 unidades para estamparle su marca a modo de publicidad.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa pasó a producir encendedores para el ejército de los Estados Unidos. Una vez terminado el conflicto, en 1947 creó el Zippo Car, un auto con forma de encendedor para promocionar la marca en las calles estadounidenses. Este vehículo desapareció misteriosamente en los 70 y recién dos décadas después volvieron a recrearlo, aunque nunca se supo que sucedió con el modelo original.
Una marca rockstar
Los encendedores pasaron a protagonizar momentos icónicos de los recitales en los 60. Los fanáticos levantaban sus Zippo resistentes al viento durante los hits de su banda favorita. Uno de los que promovió esta práctica fue el cantautor Bob Dylan, entre tantos otros artistas.
En esa época, la firma también comienza a diversificar su portfolio con el lanzamiento de su primer producto por fuera de los encendedores: una cinta métrica. A esta se le sumaron más ítems orientados a convertirse en artículos promocionales para otras compañías, como llaveros y linternas de bolsillo.
Las hijas de Blaisdell, Harriett y Sarah, heredaron el negocio tras su muerte en 1978. Ellas expandieron la marca hacia otras latitudes e incorporaron a más miembros de la familia. A su vez, elevaron el precio de los encendedores y reenfocaron su target hacia los coleccionistas. Pasaron de facturar u$s 30 millones en 1985 a más de u$s 150 millones una década más tarde. En el medio también compraron W.R. Case & Sons Cutlery, una empresa especializada en fabricar cuchillos y navajas.
Pero una parte de la familia decidió retirarse de la compañía a fines de los 90. Sarah y su hijo, George Duke, compraron la parte restante y desde entonces son los únicos dueños de Zippo. El grupo adquirió otras empresas, entre ellas su rival Ronson y el fabricante de velas Northern Lights Enterprises.
Sonido registrado
El portfolio continuó ampliándose. Lanzaron calentadores de manos, productos outdoor, iniciadores de fuego, línea de indumentaria, petacas, ceniceros, billeteras y encendedores utilitarios. En su tienda online pueden adquirirse encendedores desde u$s 17,95 hasta u$s 45 para aquellos con un diseño característico.
El famoso rugido del león de MGM, la respiración de Darth Vader y la combinación de ruidos de la conexión de dial-up de AOL son algunas de las marcas sonoras registradas en el mundo. En 2018, Zippo obtuvo esta distinción para el click que hace al encenderse.
(El Cronista)
