Ira, tristeza, aburrimiento, ansiedad: las emociones que hacen sentir mal pueden ser útiles

¿Recuerdas la tristeza que te produjo la última vez que fracasaste estrepitosamente en algo? ¿O la última vez que estuvo tan ansioso por un evento próximo que no pudo concentrarse durante días?

Este tipo de emociones son desagradables de experimentar e incluso pueden resultar abrumadoras. La gente suele intentar evitarlos, reprimirlos o ignorarlos. De hecho, en los experimentos de psicología, la gente paga dinero para no sentir muchas emociones negativas . Pero investigaciones recientes revelan que las emociones pueden ser útiles, e incluso las emociones negativas pueden traer beneficios.

En mi laboratorio de ciencias de las emociones en la Universidad Texas A&M, estudiamos cómo emociones como la ira y el aburrimiento afectan a las personas y exploramos formas en que estos sentimientos pueden ser beneficiosos. Compartimos los resultados para que las personas puedan aprender a utilizar sus emociones para construir la vida que desean.

Nuestros estudios y muchos otros han demostrado que las emociones no son uniformemente buenas o malas para las personas. En cambio, diferentes emociones pueden generar mejores resultados en tipos particulares de situaciones. Las emociones parecen funcionar como una navaja suiza: diferentes herramientas emocionales son útiles en situaciones específicas.

La tristeza puede ayudarte a recuperarte de un fracaso

La tristeza ocurre cuando las personas perciben que han perdido una meta o un resultado deseado y no hay nada que puedan hacer para mejorar la situación. Podría ser ser derrotado en un juego o reprobar una clase o un proyecto de trabajo, o puede ser perder una relación con un miembro de la familia. Una vez evocada, la tristeza se asocia con lo que los psicólogos llaman un estado de desactivación de hacer poco, sin mucha conducta o excitación física. La tristeza también trae consigo un pensamiento más detallado y analítico . Te hace parar y pensar .

El beneficio de detenerse y pensar que conlleva la tristeza es que ayuda a las personas a recuperarse del fracaso . Cuando fracasas, normalmente significa que la situación en la que te encuentras no conduce al éxito. En lugar de simplemente seguir adelante en este tipo de escenario, la tristeza incita a las personas a dar un paso atrás y evaluar lo que está sucediendo .

Cuando las personas están tristes, procesan la información de forma deliberativa y analítica y quieren evitar riesgos. Este modo viene con una memoria más precisa , un juicio menos influenciado  por suposiciones o información irrelevantes y una mejor detección de otras personas que mienten . Estos cambios cognitivos pueden alentar a las personas a comprender los fracasos pasados ??y posiblemente prevenir los futuros.

La tristeza puede funcionar de otra manera cuando existe la posibilidad de que el fracaso pueda evitarse si otras personas ayudan. En estas situaciones, las personas tienden a llorar y pueden experimentar  una mayor excitación fisiológica , como un ritmo cardíaco y respiratorio más rápido. Expresar tristeza, a través de lágrimas o verbalmente, tiene el beneficio de reclutar potencialmente a otras personas para que le ayuden a alcanzar sus objetivos. Este comportamiento parece comenzar en los bebés, con lágrimas y llantos que indican a los cuidadores que ayuden .

La ira te prepara para superar un obstáculo

La ira ocurre cuando las personas perciben que están perdiendo una meta o un resultado deseado, pero que podrían mejorar la situación eliminando algo que se interpone en su camino. El obstáculo podría ser una injusticia cometida por otra persona, o podría ser una computadora que falla repetidamente mientras intentas realizar el trabajo. Una vez evocada, la ira se asocia con una “disposición para la acción” y su pensamiento se centra en el obstáculo .

El beneficio de estar preparado para la acción y centrado en lo que se interpone en su camino es que le motiva a superar lo que se interpone entre usted y su objetivo. Cuando las personas están enojadas , procesan información y emiten juicios rápidamente , quieren actuar y se excitan fisiológicamente . En experimentos, la ira en realidad aumenta la fuerza de las patadas de las personas , lo que puede resultar útil en encuentros físicos. La ira produce mejores resultados en situaciones que implican desafíos para alcanzar objetivos, incluidos juegos de confrontación, acertijos complicados , videojuegos con obstáculos y responder rápidamente a las tareas.

Expresar enojo, facial o verbalmente, tiene el beneficio de incitar a otras personas a despejar el camino . Es más probable que las personas cedan en las negociaciones y cedan en cuestiones cuando su adversario mira o dice que está enojado.

La ansiedad te ayuda a prepararte para el peligro

La ansiedad ocurre cuando las personas perciben una amenaza potencial . Esto podría ser dar un discurso ante una gran audiencia donde el fracaso pondría en juego su autoestima, o podría ser una amenaza física para usted o sus seres queridos. Una vez evocada, la ansiedad se asocia con la preparación para responder al peligro, incluido el aumento de la excitación física y la atención a las amenazas y los riesgos .

Estar preparado para el peligro significa que, si surgen problemas, usted puede responder rápidamente para prevenirlos o evitarlos. Cuando están ansiosas, las personas detectan amenazas rápidamente, tienen tiempos de reacción rápidos y están en alerta máxima . La apertura de los ojos que a menudo conlleva el miedo y la ansiedad incluso brinda a las personas un campo de visión más amplio y mejora la detección de amenazas.

La ansiedad prepara al cuerpo para la acción, lo que mejora el desempeño en una serie de tareas que involucran motivación y atención. Motiva a las personas a prepararse para próximos eventos, como dedicar tiempo a estudiar para un examen. La ansiedad también provoca un comportamiento protector, que puede ayudar a evitar que la amenaza potencial se convierta en realidad.

El aburrimiento puede sacarte de la rutina

Hay menos investigaciones sobre el aburrimiento que sobre muchas otras emociones, por lo que no se comprende tan bien. Los investigadores debaten qué es y qué hace .

El aburrimiento parece ocurrir cuando la situación actual de alguien no provoca ninguna otra respuesta emocional . Hay tres situaciones en las que esta carencia puede ocurrir : cuando las emociones se desvanecen, como la felicidad de un auto nuevo que se desvanece; cuando a la gente no le importa nada de su situación actual, como estar en una gran fiesta donde no sucede nada interesante; o cuando la gente no tiene metas. El aburrimiento no necesariamente aparece simplemente porque no sucede nada; alguien con el objetivo de relajarse puede sentirse bastante contento sentado en silencio sin estimulación.

Los investigadores en psicología creen que el beneficio del aburrimiento en situaciones en las que las personas no responden emocionalmente es que impulsa a realizar un cambio . Si no vale la pena responder a nada en su situación actual, la experiencia aversiva del aburrimiento puede motivarlo a buscar nuevas situaciones o cambiar su forma de pensar. El aburrimiento se ha relacionado con una mayor búsqueda de riesgos, un deseo de novedad y un pensamiento creativo. Parece funcionar como un palo emocional, que empuja a las personas a salir de su situación actual para explorar y crear.

Usando el kit de herramientas de la emoción

La gente quiere ser feliz. Pero las investigaciones están descubriendo que una vida satisfactoria y productiva incluye una combinación de emociones positivas y negativas . Las emociones negativas, aunque se sienta mal experimentarlas, pueden motivar y preparar a las personas para el fracaso, los desafíos, las amenazas y la exploración.

Agradables o no, sus emociones pueden guiarlo hacia mejores resultados. Tal vez entender cómo te preparan para manejar diversas situaciones te ayude a sentirte mejor al sentirte mal.

Por Heather Lench / Profesor de Psicología y Ciencias del Cerebro, Universidad Texas A&M. Original de The Conversation