A 79 años del nacimiento de Janis Joplin

Janis nació, en Port Arthur, Texas; su madre era ama de casa y su padre era ingeniero en una refinería. Desde chica su sensibilidad por el arte se puso de manifiesto y a medida que fue creciendo, su cuestionamiento a lo establecido se expresó y llevó a que sus padres la definieran como una "generadora de conflictos".

Durante su infancia y una adolescencia transgredió límites, manifestándose en contra de ir a la Iglesia y el pedido de sus padres para que sea maestra. Su elección por vivir de manera rebelde y auténtica, le costaron la discriminación en distintos ámbitos como la escuela, donde le reprochaban "ser poco femenina", situación que la angustiaba mucho.

Durante su adolescencia Janis descubrió un género musical que tuvo su origen en las comunidades afroamericanas más pobres que expresaban su protesta a través de canciones tristes, melancólicas y desgarradoras: el blues. Escuchaba los discos de Bessie Smith, Ma Rainey o Lead Belly y tuvo grandes influencias como Odetta, Billie Holiday y Big Mama Thornton.

Llegó a desarrollar una habilidad vocal solo comparable con las cantantes negras de jazz y blues, sorprendiendo al público y a referentes de la música como Cass Elliot, vocalista de The Mamas & The Papas en el Pop Festival de Monterey (1967).

Comenzó a asistir a lugares marginales de Texas y Luisiana, donde interpreta a sus musas, todas afrodescendientes: Ma Rainey, quien fue la primera mujer en incorporar el blues a su repertorio; Bessie Smith, la que tuvo mayor relevancia en sus influencias, pero que murió en un accidente automovilístico a los 46 años y durante mucho tiempo su tumba permaneció sin nada que la identificara. 

En 1970 Janis, junto con la hija de una antigua empleada de Smith donaron dinero para construir una lápida cuyo epitafio decía: “La más maravillosa cantante de blues en el mundo nunca dejará de cantar”; Big Mama Thornton en 1960 escribió y grabó Ball and Chain, canción que Janis reversionó y con la que dejó perplejo al público del festival de Monterrey; Billie Holiday, se convirtió en una de las primeras mujeres negras en cantar con una orquesta blanca y de componer temas que criticaban la xenofobia. Janis la escuchó mucho en adolescencia, y fue descubriendo que realmente podía cantar. También su amiga y amante Grace Slick, cantante de la conocida banda Jefferson Airplane, tuvo una importante influencia en ella.

A los 20 años viaja a San Francisco para intentar encontrar su libertad y logra dedicarse a lo que más deseaba: cantar. Aunque sus padres insistían en que fuera maestra, apoyan su decisión.

Si bien su carrera duró sólo 9 años, participó en tres bandas que representaban muy bien el talento natural de Janis, aunque era exigente cuando se trataba de afinación y varias veces manifestó su disgusto con los músicos que la acompañaban si no entraban en las notas en tiempo y forma. Las formaciones fueron Big Brother & the Holding Company (1966/1968), Kosmic Blues Band (1969-1970) y Full Tilt Boogie Band (1970). 

Albert Grossman, manager de Bob Dylan, la descubrió en un bar de San Francisco y la ayudó a organizar su carrera. Actuó en conciertos inolvidables como el Festival de Monterrey Pop (junio 1967), donde a los 24 años deslumbró junto a Otis Redding y a Jimi Hendrix.

También se presentó en el mítico Festival de Woodstock (agosto 1969), en el Festival de Toronto, Canadá (septiembre 1970) y en el Festival Express de Alemania, entre otros. Janis fue una referente para miles de jóvenes que sintieron la música en los años 60 y muchos de ellos formaron parte del movimiento pacifista que se manifestó en contra de la intervención de EE.UU en la guerra de Vietnam y protagonizaron una rebelión contra los valores dominantes. El movimiento cada vez más amplio y heterogéneo resquebrajó el orden moral de la sociedad estadounidense establecido tras la Segunda Guerra Mundial. 

ZONAS OSCURAS

Al comenzar 1970 Janis Joplin era la cantante de blues blanco más famosa del mundo. Su energía y su entrega arriba de un escenario eran legendarias, así como su espíritu rebelde y contestatario, muy a tono con la visión del mundo de su generación. Pero la celebridad y esa imagen extrovertida que Janis proyectaba en público maquillaban zonas oscuras de su vida sentimental, sintetizadas en la frase que alguna vez le dijo a un periodista: “Le hago el amor a veinticinco mil personas sobre un escenario y después me voy a casa sola”. Es posible que esta carencia emocional haya acentuado su adicción al alcohol y las drogas pesadas.

En septiembre de 1970, con su nueva banda Full Tilt Boogie Band, Janis comenzaba las sesiones de su cuarto álbum, Pearl, que no llegaría a terminar. El 4 de octubre, fue hallada muerta en su cuarto de hotel de Los Ángeles. El reporte forense dictaminó “muerte por sobredosis accidental de heroína”. La noticia causó profunda consternación en el mundo musical. Pero junto con las muestras de pesar que llegaron de todas partes habría también un reconocimiento unánime hacia las virtudes de Pearl, álbum que apareció en forma póstuma, en enero de 1971. El disco le hacía honor al nombre, ya que traía varias gemas del repertorio de Janis, como la dramática “Cry Baby”, la rendición a capela de “Mercedes Benz” y una memorable versión del tema de Kris Kristofferson “Me and Bobby McGee”, que llegaría al puesto número uno del chart de singles.

Con la desaparición de Janis perdimos a una de las más grandes intérpretes del siglo XX. No obstante, por su voz única, por la pasión que desplegaba sobre el escenario y por la gran influencia que su arte sigue ejerciendo hasta el presente, Janis Joplin continúa siendo, a cinco décadas de su prematura muerte, una figura clave en la historia de la música popular.