En casi dos décadas, la extracción de agua por parte de los seres humanos, inclinó al eje de la Tierra en 80 centímetros

El eje de rotación de la Tierra se ha inclinado unos 80 centímetros, aproximadamente, hacia el este. La consecuencia de este movimiento procede de la extracción de aguas subterráneas, durante el periodo de tiempo comprendido entre 1993 y el año 2010, con el objetivo de abastecer el consumo humano, la agricultura y la ganadería. Finalmente, este agua va a parar al mar y, es ahí, donde se provocan los cambios que influyen en su rotación. Esta inclinación es, también, muy propia del Antropoceno, la era geológica en la que nos encontramos, marcada por el impacto de grandes obras de ingeniería y por la actividad humana.

Un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters revela que el bombeo de agua subterránea por parte de los humanos ha tenido un impacto significativo en la inclinación de la Tierra. La redistribución masiva de agua entre 1993 y 2010 desplazó el polo de rotación de la Tierra, planteando preocupaciones sobre el aumento del nivel del mar y resaltando la importancia de conservar el agua subterránea en regiones sensibles. Los investigadores también sugieren que el estudio del movimiento polar puede proporcionar información valiosa sobre las variaciones en el almacenamiento de agua a lo largo del tiempo.

El estudio, basado en modelos climáticos, estima que los humanos han extraído alrededor de 2.150 gigatoneladas de agua subterránea durante el periodo mencionado, lo que equivale a un aumento de más de 6 milímetros en el nivel del mar. Sin embargo, validar esta estimación ha resultado ser difícil.

Uno de los enfoques utilizados se basa en el polo de rotación de la Tierra, que es el punto alrededor del cual gira el planeta. Este polo experimenta un movimiento conocido como deriva polar, donde su posición varía en relación con la corteza terrestre. La distribución del agua en el planeta afecta la distribución de la masa, lo que provoca cambios en el movimiento de rotación de la Tierra.

"El polo de rotación de la Tierra realmente cambia mucho", afirma Ki-Weon Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl y líder del estudio. "Nuestra investigación muestra que, entre las causas relacionadas con el clima, la redistribución de las aguas subterráneas tiene el mayor impacto en la deriva del polo de rotación".

El estudio, basado en modelos climáticos, estima que los humanos han extraído alrededor de 2.150 gigatoneladas de agua subterránea durante el periodo mencionado, lo que equivale a un aumento de más de 6 milímetros en el nivel del mar.

El descubrimiento de que el agua puede influir en la rotación de la Tierra se realizó en 2016, pero hasta ahora no se había investigado específicamente la contribución del agua subterránea a estos cambios. Los investigadores modelaron los cambios observados en la deriva polar y el movimiento del agua, considerando inicialmente solo las capas de hielo y los glaciares, y luego agregando diferentes escenarios de redistribución de agua subterránea.

El modelo solo logró coincidir con la deriva polar observada cuando se incluyeron las 2.150 gigatoneladas de redistribución de agua subterránea. Sin esta contribución, el modelo mostraba una desviación de 78,5 centímetros, o 4,3 centímetros de desviación por año.

"Estoy muy contento de haber encontrado la causa inexplicable de la desviación del polo de rotación", declaró Seo. "Por otro lado, como residente de la Tierra y padre, me preocupa y sorprende ver que el bombeo de agua subterránea es otra fuente de aumento del nivel del mar".

La ubicación del agua subterránea es un factor importante para determinar el impacto en la deriva polar. La redistribución del agua desde las latitudes medias tiene un mayor efecto en el polo de rotación. Durante el período de estudio, la mayor parte del agua se redistribuyó en el oeste de América del Norte y el noroeste de la India, ambas regiones ubicadas en latitudes medias.

Los esfuerzos de los países por reducir la extracción de agua subterránea, especialmente en estas regiones sensibles, podrían teóricamente alterar el cambio en la deriva polar. Sin embargo, esto solo sería posible si se mantienen enfoques de conservación durante décadas, advierte Seo.

Si bien los cambios en la deriva polar no tienen un impacto directo en las estaciones en un corto plazo, a largo plazo podrían influir en el clima en escalas de tiempo geológicas, según indica Adhikari, uno de los investigadores.

La próxima etapa de esta investigación podría dirigirse hacia el pasado. "Observar los cambios en el polo de rotación de la Tierra es útil para comprender las variaciones en el almacenamiento de agua a escala continental", señala Seo. "Los datos del movimiento polar están disponibles desde finales del siglo XIX, por lo que podemos utilizar esa información para comprender las variaciones en el almacenamiento de agua continental durante los últimos 100 años. ¿Ha habido algún cambio en el régimen hidrológico como resultado del calentamiento del clima? El movimiento polar podría proporcionar la respuesta".

SudOeste B.A. con información de Antena 3 y LM Neuquén