La Investigadora de Darregueira explora filtraciones de metano en aguas profundas en el sumergible Alvin

María Emilia Bravo es investigadora del CONICET, desde hace tiempo que está estudiando ecosistemas quimiosintéticos en el mar profundo de Argentina en colaboración con Scripps Institution of Oceanography - UCSD, participa en esta campaña a partir de una invitación de la profesora Lisa Levin para ayudar a estudiar estos ecosistemas quimiosintéticos en mar profundo frente a California.

El viaje de 14 días financiado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) a bordo del R/V Atlantis de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) partió el 16 de julio para estudiar a dónde va el metano que emerge de estas filtraciones y hasta dónde se extiende su esfera biológica de influencia.

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Lisa Levin es la científica principal de la expedición, pero comparte las funciones de investigadora principal con otras destacadas investigadoras de aguas profundas: Victoria Orphan de CalTech, Shana Goffredi de Occidental College, Tina Treude de UCLA y la argentina María Emilia Bravo del CONICET. 

^{Lisa Levin, oceanógrafa biológica de Scripps y líder de la misión. Foto: Erik Jepsen}

Levin ha completado más de 50 inmersiones a bordo del Alvin, el cual ha estado en funcionamiento desde 1964 y ha hecho contribuciones inconmensurables al estudio de las profundidades del océano en el transcurso de más de 5100 inmersiones, incluida la entrega segura de los primeros exploradores humanos a los restos hundidos del Titanic. 

El Alvin “Es una forma diferente de experimentar las profundidades del mar. Estás en las profundidades del mar y puedes ver lo que sucede con más detalle que si estuvieras viendo un video en la superficie” dijo Levin.

A diferencia de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, las filtraciones de metano no son calientes, pero estos dos hábitats inusuales comparten una característica común que se encuentra en pocos ecosistemas de la Tierra: son alimentados por energía química en lugar de luz solar. En las filtraciones de metano, algunos organismos han desarrollado la capacidad de consumir metano, un poderoso gas de efecto invernadero que se produce naturalmente en el fondo del mar y que a menudo es creado por microbios que descomponen material orgánico.

En algunos lugares, el metano se escapa de las rocas o sedimentos del lecho marino en forma de burbujas. Levin explicó que estas filtraciones son bastante comunes y ocurren principalmente a lo largo de los márgenes continentales, los bordes de nuestras aguas costeras, entre 300 y 1200 metros (984 a 3937 pies) de profundidad. Los microbios que pueden sobrevivir procesando el metano crean la base de una red alimenticia aislada del sol que incluye almejas, gusanos, esponjas, cangrejos, pulpos y peces como el lenguado, el sablefish y el pez roca.

^{El sumergible ocupado por humanos Alvin . Foto: Erik Jepsen}

“La mayor parte del metano liberado por estas filtraciones de aguas profundas no llega a la superficie porque es consumido por microbios y animales”, dijo Levin. “Lo necesitamos porque ayuda a mantener el metano fuera de la atmósfera, donde impulsaría el cambio climático. Si dañamos a estos animales y microbios, podríamos estar destruyendo un proceso natural muy importante que ayuda a regular el clima”.

Levin y el resto de los científicos de la expedición esperan descubrir hasta qué punto el metano que emerge de estas filtraciones se esparce bajo el agua y qué animales pueden aprovecharlo. “Creemos que el metano puede ser utilizado por una gama más amplia de organismos de lo que se cree actualmente para hacer esto”, dijo Levin. "El metano de estas filtraciones puede tener una huella biológica más grande de lo que creíamos".

Si Levin y sus colegas pueden demostrar que más microbios y animales están utilizando metano más lejos de las filtraciones, podría tener implicaciones importantes para la conservación, ya que algunas de estas filtraciones se están considerando para protegerlas de la explotación. El estudio de los microbios que consumen metano también podría proporcionar nuevos conocimientos relevantes para combatir el cambio climático.

“Estas filtraciones albergan una increíble variedad de procesos microbianos que aún estamos descubriendo y que están relativamente sin explotar en lo que respecta a aplicaciones industriales y aplicaciones para el cambio climático, como la captura de metano o carbono”, dijo Levin. “Deberíamos buscar estos ecosistemas para ayudarnos a resolver algunos de nuestros problemas en tierra”.

^{La filtración de metano de Lasuen Knoll frente a la costa del sur de California, fotografiada en 2021.  Crédito: Schmidt Ocean Institute}

El equipo viajará a una profundidad de 1020 metros (3346 pies) bajo la superficie en Alvin en filtraciones ubicadas frente a ciudades costeras como Del Mar ( descubierta por estudiantes de Scripps en 2012 ), Santa Mónica, Palos Verdes, Redondo Knoll y La Jolla Reef. en los condados de Los Ángeles y San Diego. Cada inmersión recolectará especímenes de animales, muestras de agua, muestras de sedimentos y rocas, y observaciones para su análisis a bordo del barco. Ninguna de estas inmersiones se acercará a la profundidad operativa máxima de Alvin de 6.500 metros (21.325 pies).

“Estamos tratando de redefinir la huella biológica de una filtración de metano”, dijo Levin. “La imagen que obtenemos de parches de animales como almejas o gusanos tubulares puede cubrir medio kilómetro cuadrado, pero si podemos mostrar que el metano en sí mismo se está extendiendo más lejos y alimentando a más animales de lo que creíamos, entonces podemos expandir la huella reconocida de un filtración de metano y eso podría tener implicaciones significativas para la conservación”.

Después de esta expedición en las aguas del sur de California, Levin y muchos de los mismos investigadores partirán hacia el margen de las Aleutianas, cerca de Alaska, a mediados de mayo de 2024 para estudiar sus filtraciones de metano, algunas de las cuales tienen una profundidad de hasta 5500 metros (18 044 pies).

Otros investigadores de Scripps en la expedición incluyen: Charlotte Seid (curadora de invertebrados bénticos), Olivia Pereira (estudiante de doctorado en el laboratorio de Levin), Michelle Guraieb (estudiante de maestría), Francis Nguyen (estudiante de maestría) y Ailish Ullmann y Devin Vlach, ambos Scripps exalumnos

Por SudOeste B.A. con información compartida por Rubén Ceminari; entrevista a la Dra. Lisa Levin realizada por el periódico de la Universidad de San Diego.